В эпоху неолита, 11 000 лет назад, люди уже выращивали лён. При раскопках в Швейцарии археологи обнаружили остатки пищи из семян льна, обрывки ниток, веревок, сетей и тканей из льна. Но большинство находок относят к железному веку — 2500 лет назад лён культивировался уже по всей Европе, включая Скандинавский полуостров, в Индии и Китае.
Индия и Китай начали выращивать лён раньше хлопчатника. Территории современных Индии и Китая считают очагами распространения льняной культуры.
Лён был распространён в Древней Греции: упоминается в произведениях Гомера, Геродота, Плиния и других. Есть версия, что поход аргонавтов из Эллады в Колхиду за «золотым руном» — поход за секретом получения тончайшей пряжи изо льна.
В Египте лён был главной текстильной культурой. Такой интерес объясняется свойствами льна: гигроскопичностью, бактерицидностью, белым цветом ткани. В частности, лён использовали так:
- одежду из льна носили и низшие слои населения, и фараоны;
- лён был основой повязок для мумий;
- лён использовался для отделки храмов — другие ткани были запрещены.